Des anciens thermes romains à la réserve naturelle de la péninsule de Hambleton en passant par les Cotswolds

Première station thermale d'Angleterre, Bath bénéficiait déjà d'une source d'eau chaude naturelle avant la construction de ses premiers thermes par les Romains. Utilisés durant près de quatre siècles, ces thermes furent ensuite négligés puis oubliés de la population. C'est finalement la venue de la reine Anne au début du 18^e siècle qui fit de Bath une ville d'eau à la mode. Et les incroyables bains romains furent redécouverts en 1870…

L'idéal serait de pouvoir (re)lire ici le roman de Jane Austen, L'Abbaye de Northanger, qui décrit si admirablement l'ambiance des Assembly Rooms. Au sous-sol de ce prestigieux bâtiment, sous la salle de bal, une étonnante collection de costumes retrace l'histoire de la mode du 16ème siècle à nos jours. Corsets, crinolines et robes de toutes sortes se succèdent au sein d'un musée qui rassemble près de 30 000 pièces originales.

Moins connu que le célèbre ensemble mégalithique de Stonehenge, le site d'Avebury regroupe quelque cent monolithes dressés sur près de 11 ha. élevé aux alentours de 2500 av. J.-C., l'Avebury Stone Circle était probablement un site sacré. La plupart de ses pierres ont été fracassées par les villageois superstitieux. Situé près de High St., le musée Alexander Keiller permet de mieux appréhender la construction de l'ancien cercle.

Les fondations de cet imposant manoir de style élisabéthain remontent au milieu du 16ème siècle, mais c'est deux siècles plus tard que Paul Methuen lui offre des contours plus classiques et décide d'y abriter son incroyable collection de tableaux. Michel Ange, Caravage, Tintoret, Véronèse, Rubens ou Van Dyck y sont toujours exposés pour le plus grand bonheur des visiteurs. Une visite qui se prolonge dans les jardins du domaine parmi les paons…

Les amateurs d'architecture ne rateront pas la Cathédrale de Bristol, édifice construit à partir du 12e siècle et tant de fois remanié et réinventé (la nef fut reconstruite au 19e s. selon son plan médiéval d'origine). Aujourd'hui, la cathédrale constitue l'un des plus beaux exemples d'architecture gothique et de ce que l'on nomme « église hall » (sa nef, ses chapelles et son chœur ont la même hauteur). Profitez de ses jardins pour en faire le tour… 

Magnifique manoir baroque situé dans le sud du Gloucestershire, Dyrham Park est un ancien parc à cerfs du XVIIe siècle. Sur plus de 110 hectares avec étang, verger, arbres centenaires, cette demeure de villégiature de William Blathwayt abrite aujourd'hui des meubles, des œuvres d'art et une importante collection de céramique de Delft. Propriété du National Trust depuis 1951, le Dyrham Park fût le lieu de tournage du film Les Vestiges du Jour avec Anthony Hopkins et Emma Thompson.

On ne distingue plus que la nef et l'ancien portail sud de l'ancienne abbaye de Malmesury et pourtant l'édifice reste très impressionnant pour celui qui le découvre. Construite dès le 12ème siècle, cette célèbre abbaye reste associée à l'érudit saint Aldhelm (représenté sur un vitrail) et au grand historien Guillaume de Malmesbury. Un moine y aurait réalisé l'un des tous premiers vols de l'histoire au 11ème siècle en s'élançant du haut d'une tour avec l'ancêtre du deltaplane…

Imaginés par Lawrence Johnstone, ces magnifiques jardins ont été créés dans les années 1910 comme une suite de « pièces » en plein air. Chacune rivalisant de beauté avec la précédente. Aujourd'hui encore, ce labyrinthe enchanteur, vaste de 5 hectares et composé de plantes variées, de fleurs colorées et d'herbes aromatiques reste l'un des plus beaux jardins de Grande-Bretagne. Douze jardiniers et des dizaines de volontaires y travaillent à l'année entre topiaires, ruisseau, arbres et haies...

Propriété d'une même famille entre 1612 et 1991, Charleston House a traversé les époques sans changement majeur. C'est ce respect des traditions et cette marque unique du passé qui ont incité le National Heritage Memorial Fund à se porter acquéreur de cette vaste maison toujours dominée par ses tours massives. Mobilier et pièces d'époque, écuries et jardin à la française (!) apportent ainsi un témoignage exceptionnel sur l'Angleterre au 17ème siècle. 

Cet incroyable château était la propriété du baron William Cecil (1520-1598), très influent Premier secrétaire d'état d'Elizabeth Ière. On dit même qu'il en réalisa les plans. Dominé par des cheminées ouvragées et des clochetons arrondis, le manoir abrite aujourd'hui une impressionnante collection de tableaux. L'escalier de l'Enfer et la chambre du Paradis peints au 17ème siècle par l'artiste italien Antonio Verrio valent le voyage à eux seuls.