Le meilleur du sud ouest : les estuaires du Devon et la côte de Cornouaille

On ne distingue plus que la nef et l'ancien portail sud de l'ancienne abbaye de Malmesury et pourtant l'édifice reste très impressionnant pour celui qui le découvre. Construite dès le 12ème siècle, cette célèbre abbaye reste associée à l'érudit saint Aldhelm (représenté sur un vitrail) et au grand historien Guillaume de Malmesbury. Un moine y aurait réalisé l'un des tous premiers vols de l'histoire au 11ème siècle en s'élançant du haut d'une tour avec l'ancêtre du deltaplane…

Première station thermale d'Angleterre, Bath bénéficiait déjà d'une source d'eau chaude naturelle avant la construction de ses premiers thermes par les Romains. Utilisés durant près de quatre siècles, ces thermes furent ensuite négligés puis oubliés de la population. C'est finalement la venue de la reine Anne au début du 18ème siècle qui fit de Bath une ville d'eau à la mode. Et les incroyables bains romains furent redécouverts en 1870…

L'idéal serait de pouvoir (re)lire ici le roman de Jane Austen, L'Abbaye de Northanger, qui décrit si admirablement l'ambiance des Assembly Rooms. Au sous-sol de ce prestigieux bâtiment, sous la salle de bal, une étonnante collection de costumes retrace l'histoire de la mode du 16ème siècle à nos jours. Corsets, crinolines et robes de toutes sortes se succèdent au sein d'un musée qui rassemble près de 30 000 pièces originales.

Certains prétendent que cette lande de terre a été seulement créée pour accueillir les poneys et les moutons. Terre tourmentée agrémentée de chutes d'eau, de menhirs, de croix de pierre et de vestiges antiques, c'est un royaume pour les amateurs de randonnée (à pied, à vélo ou à cheval). Splendide décor surmonté par des élévations de roches granitiques - les tors -, Dartmoor a inspiré le romancier Conan Doyle pour son roman Le Chien de Baskerville.

Classée sur la liste des sites naturels du patrimoine de l'humanité pour son intérêt géologique, la « côte Jurassique » s'étend sur plus de 150 km entre l'est du Devon et le Dorset. Les géographes et autres géologues estiment que certaines parties de cette côte rocheuse remonte à 180 millions d'années. Il n'est donc pas étonnant d'y trouver de riches vestiges géologiques, fossiles (ammonites). Un littoral à découvrir à travers le South West Coast Path, un superbe sentier de randonnée.

Plus qu'un jardin, cet immense parc botanique abrite l'une des plus belles collections d'arbres de Grande-Bretagne. Nombre d'entre eux sont les plus vieux ou les plus grands de leur espèce dans le Royaume-Uni. Les 25 hectares offrent ainsi de multiples évasions entre les différents jardins (Américain, Italien, Ermite, etc.). Ici, on suit un sentier entre les fougères arborescentes ; là, on contemple l'arbre aux mouchoirs chinois ou le majestueux sapin de Céphalonie...

Le chœur de la cathédrale d'Exeter est considéré comme l'un des plus beaux du pays. On peut venir écouter ses chants liturgiques accompagner les services du soir (17h30 en semaine, 16h le week-end). Sous l'impressionnante voûte à tiercerons de la nef de la cathédrale, on est saisi par la Passion selon saint Jean de Bach ou le Messie de Haendel, récemment interprétés à l'occasion d'une tournée européenne à succès.

C'est au printemps et en automne que les jardins de Trelissick se parent de leurs plus beaux atours. Planté en 1898, le cèdre rouge du Japon (Cryptomeria japonica) agit comme un aimant. On tourne autour jusqu'au tournis. Le long des pelouses soigneusement entretenues, on flâne entre les azalées, les bananiers et les rhododendrons, les dahlias et les hortensias. Pour parachever le décor (et son atmosphère), en contrebas coule une rivière...