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« Le thé est mon compagnon d’écriture. Je lui voue une véritable passion. Il m’inspire autant qu’il me stimule et me désaltère. Boire du thé, c’est partir dans un monde imaginaire, goûter le parfum de l’ailleurs. Cette route retrace l’histoire du thé depuis son origine en Chine, de ses plantations originelles dans le Xishuangbanna à son cheminement par les pistes caravanières de la mythique route du thé vers le Tibet, puis relie son expansion sur l’île de Sri Lanka à sa commercialisation dans le Sud de Inde. Thé Pu’erh, fermenté ou non, jeune ou millésimé, thé grillé des caravaniers, thé de Ceylan avec ou sans lait, thé des montagnes de Nilgiri, Massala Chaï aux épices, le thé sera votre guide pour mieux goûter toutes les saveurs du monde. »
Pour vous inspirer, Relais & Châteaux vous propose ses Routes du Bonheur : des suggestions d’itinéraires que vous pouvez adapter au gré de vos envies et des expériences que vous souhaitez vivre. Nos conseillers sont à votre disposition pour personnaliser votre parcours et vous assister dans vos réservations auprès de nos établissements. Les activités recommandées sur place et à proximité sont à réserver par vos soins.
*Prix total communiqué à titre indicatif, calculé sur la base de 2 personnes en chambre double pour un séjour du nombre de nuits indiqué sur cette page par établissement, hors activités conseillées, hors établissements non réservables en ligne et hors restaurants.
Hôtel et restaurant dans un parc. Le Brilliant Resort & Spa, Jingmai bénéficie d’une magnifique situation au bord du fleuve Lancang, région d’origine de l’arbre à thé. Habitées par d’anciennes populations minoritaires, les montagnes Jingmai abritent une plantation de 400 hectares de thé Pu’er, vieille de plusieurs milliers d’années. Le thé produit au Brilliant Pu’er Tea Estate est un thé bio qui respecte les normes européennes. Ici, vous pourrez profiter de la culture de thé chinoise la plus authentique, vous détendre, goûter une délicieuse cuisine de produits naturels, profiter du spa et de ses soins au thé ou découvrir les traditions des populations montagnardes et la zone mystérieuse du triangle vert de Pu’er.
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Rituel du thé et bain de thé Pu’er au Bolian Resort and Spa, Jingmai
Dans un pavillon implanté au milieu des jardins de thé, un bain dans une piscine remplie d’une infusion revigorante de thé Pu’er est un délice. Dans la soirée, la performance donnée par des jeunes femmes revêtues des coiffes impressionnantes des minorités, met en scène le rituel du thé et les gestes immémoriaux des cueilleuses. La soirée se termine souvent très joyeusement en compagnie de guitaristes Lahu.
La manufacture du Bolian tea Fazanda
Le thé de Jingmaï est la plus pure expression du thé des origines. On dit qu’il a le goût de l’orchidée. La manufacture du Bolian Pu’er tea Fazanda est située à côté de l’hôtel. A travers de larges baies vitrées, on peut y observer la confection du thé, l’un des rares à être estampillé bio en Chine, et réaliser sa propre galette de thé Pu’er qui pourra vieillir indéfiniment.
La montagne de Jingmaï
A quelques minutes se trouvent les plus vieux théiers du monde, certains âgés de plus de mille ans, arbres vénérés par la population et dûment protégés. Les minorités Daï, Lahu, Wa et Bulong habitent dans les villages environnants éparpillés dans la jungle de bambous et d’eucalyptus. Ce sont les premiers planteurs de thé et les gardiens d’un savoir-faire unique au monde. Vous pourrez les voir cueillir les précieuses feuilles de camellia sinensis, les femmes à côté des arbustes, les hommes juchés dans la fourche des arbres.
Sur la route
Boutique de thé Pure Pu’er
La boutique, dessinée par le designer des boutiques Hermès en Chine, mélange de bois clair et de vert pomme, est un havre de paix et d’élégance. Je ne peux résister aux petits pots de thé en porcelaine blanche peints en bleu ainsi qu’aux nostalgiques boîtes recouvertes des aquarelles anciennes signées Louis Delaporte. Les cadeaux les plus chics du Yunnan !
La Forêt de pierres de Shilin
Les élancées karstiques, inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco, sont une des principales attractions de la région. Cette forêt de pics rocheux datant de 270 millions d’années monte à l’assaut du ciel comme une envolée d’orgues de pierre.
Le marché aux champignons de Kunming
La ville de Kunming, en pleine mutation, mérite une visite, notamment son exceptionnel marché aux champignons, le plus grand du monde. Si vous pensiez que le monde des polypores se limitait à quelques cèpes et autres truffes, vous aurez la surprise de découvrir toutes sortes de tricholomes, shiitakes, coriolus et autres oreilles de chat ainsi que de très curieux dictyophores voilés !
Heshun, ville millénaire
En lisière de la plaine, adossée à la montagne, la ville millénaire de Heshun, avec ses petites ruelles tournantes, sa bibliothèque ancestrale, ses temples familiaux, son lac nimbé de nymphéas, ses ponts traditionnels en dos d’âne d’où l’on imagine surgir les caravaniers avec leurs petits chevaux harnachés de lourds coffrets. La ville est la porte d’entrée du jade en Chine et son commerce y est encore florissant.
Musée de la route du thé et des chevaux, Heshun
Le musée consacré à la route du thé et aux caravanes est situé dans une enfilade de cours intérieures agencées à la façon d’une cité interdite où vous pourrez observer des spécialistes des arts ancestraux chinois : fabricants de papier à la cuve, tisseurs de soie, calligraphes. Mon coup de cœur : le petit salon de thé ouvert sur un bras de rivière envahi par les lotus que survolent les libellules où, alangui dans un fauteuil en osier, vous pourrez déguster un thé Pure Pu’er.
Hôtel et restaurant en bord de lac. Le Tea Trails est perché à 1 250 mètres d'altitude, au coeur de la région de culture du thé de Ceylan, près du site classé des hauts plateaux du centre du Sri Lanka. Vous résiderez dans l’un des cinq authentiques bungalows de planteurs de thé, chacun d'eux ayant son charme propre. Castlereagh, Summerville et Dunkeld sont au bord du lac, Norwood jouit d'une vue panoramique et Tientsin est plutôt colonial ; tous ont des meubles d’époque. Vous observerez la vie d'une plantation, savourerez la délicieuse cuisine et apprécierez les attentions délicates de votre majordome personnel. Un lieu idéal pour des excursions à vélo sur les routes en lacet, avec le paysage époustouflant des montagnes, lacs et cascades en arrière-plan.
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La liste des manufactures de thé à visiter dans la région ne manquent pas ! Néanmoins, la dernière manufacture en date restaurée par la famille Fernando, propriétaire de la marque de thé Dilmah, est un modèle du genre. Située dans la région de Dickoya, une école pour les enfants et un centre médical pour les ouvriers viennent d’y être installés. Une pièce avec de jolies chromolithographies est consacrée à l’histoire du thé à Ceylan.
Les maisons de planteur de la vallée du Bogowantalawa.
Dispersés dans la vallée du Bogowantalawa, les bungalows des Ceylon Tea Trails ont le charme suranné d’un cottage anglais ou l’esprit stylé des années 50. Les ventilateurs ronronnent au-dessus du billard et les chaises longues vous attendent sous les varangues. Le rituel du « early bed tea » est unique, le paysage époustouflant, les promenades enchanteresses, et les cueilleuses de thé, au bout de la terrasse.
Warleigh Church, près du hameau de Dickoya
Vous ne pourrez visiter la région sans remarquer dans un virage, cachée dans les arbres, la très anglaise église de Warleigh. La bible originelle offerte par l’église méthodiste est toujours sur son pupitre. J’aime m’y arrêter et me promener dans son petit cimetière pour imaginer la vie des planteurs qui, croix pensives perchées au-dessus du lac, dorment ici pour l’éternité.
Sur la route
La réserve de Sinhgaraja
Seuls les initiés connaissent cette route secrète. Elle longe la réserve de Sinhgaraja, forêt primaire qui recouvrait à l’origine toute l’île et recèle encore aujourd’hui de nombreuses variétés endémiques, papillons, insectes, reptiles et rares amphibiens. On peut y observer des écureuils géants ou l’une de plus anciennes variétés de singes d’Asie, le semnopithèque blanchâtre. Cette forêt fut le premier site naturel à être inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.
Hôtel et restaurant en bord de mer. Les portes de la chambre s’ouvrent sur le jardin privé, les palmiers ondulant sous la brise et derrière eux, l’océan. Posées sur un promontoire surplombant l’Océan Indien, les maisons qui composent Cape Weligama offrent de toutes parts une vue spectaculaire sur un paysage idyllique. En front de mer, la piscine à débordement en forme de croissant semble flotter au-dessus des vagues ; elle est longée d’un chemin pavé descendant vers les criques dont l’eau cristalline laisse voir le ballet des tortues. Les toits de tuile de l’ensemble, dessiné par l’architecte renommé Lek Bunnag, évoquent un village traditionnel sri-lankais, et abritent des espaces aux dimensions généreuses meublés avec style.
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Le patrimoine colonial hollandais marque encore de son empreinte la côte sud du Sri Lanka. J’aime flâner dans les ruelles de la vieille ville de Galle, me laisser séduire par l’éclat de quelque pierre précieuse avant de monter sur les remparts pour, comme par surprise, recevoir la gifle chaude de l’Océan Indien. A quelques minutes, après le dédale de petites maisons collées les unes aux autres qui jouent à cache-cache avec la mer et les pêcheurs entr’aperçus, perchés sur leur canne de bambou au-dessus de l’eau comme des hérons unijambistes, Cape Weligama est une merveilleuse respiration.
Le jardin de thé de Hundungoda
Cette propriété est un véritable jardin. La culture de la cannelle, du poivre et de l’hévéa se mêle à celle du thé. Hundungoda est le jardin le plus bas et le plus près de la mer de l’île du Sri Lanka, et, dit-on, du monde. L’accueil est charmant, les singes jouent au-dessus de votre tête et la spécialité du lieu est un thé blanc très prisé des connaisseurs dont les bourgeons sont coupés avec de minuscules ciseaux dorés de couturières.
L’orphelinat d’éléphants de Udawalawe
Le centre, fondé en 1975, a pour but de soigner de jeunes orphelins et de favoriser leur retour à une vie sauvage dans la nature. C’est une occasion unique de pouvoir approcher des éléphanteaux d’Asie. Leur quotidien est rythmé par la baignade et le déjeuner composé principalement de lait et de branchages. L’orphelinat est soutenu par Dilmah Conservation qui œuvre pour le maintien de la biodiversité dans l’île.
Sur la route
Le temple bouddhiste de Kothduwa
Au retour, vous pourrez recevoir la bénédiction d’un moine bouddhiste dans le très ancien temple de Kothduwa. Le lieu est réputé pour avoir hébergé une relique de la dent de Bouddha et le figuier géant du haut des marches a poussé à partir d’une graine du Jaya Sri Maha Bodhi de Anuradhapura, arbre sacré provenant lui-même d’une greffe de l’arbre sous lequel Bouddha aurait reçu l’illumination. Pour respecter la prédiction, il est conseillé de garder la sainte ficelle pendant huit jours autour de son poignet.
Dilmah T’Lounge, Colombo
De retour à la capitale, une halte au Dilmah T’Lounge s’impose. Mon corner préféré se cache sous les arcades blanches du sélect Independance Square. C’est l’endroit idéal pour déguster un thé de Ceylan et découvrir soit un single origin, soit un Yata, Meda, Uda ou Ran Watte, thés plus ou moins puissants selon leur altitude. La marque Dilmah propose aussi les premiers Oolong de Ceylan ou les premiers Souchong de l’île, thés fumés au bois de cannelier.
Excursion sur la rivière Madhu
Il existe désormais une autoroute qui relie le Sud de l’île directement à Colombo. Mais même si la route du bord de mer est régulièrement bondée, une excursion vers Balapitiya sur la rivière Madhu vaut le détour. Madu Ganga est une mangrove primitive qui a conservé une faune et une flore aquatiques primaires typiques. Sur la rive, les singes se coursent d’un palmier à l’autre, les reflets turquoise des ailes du martin pêcheur miroitent dans le soleil et les varans, nonchalamment fondus dans les branchages, royalement, vous ignorent.
Cinnamon Island
Le but d’une excursion sur Madhu Ganga est d’atteindre l’île à la cannelle. Une seule famille l’habite. Dans une petite clairière située à l’arrière de leur maison de terre, une femme vous fera la démonstration de l’écorçage des branches, du roulage et du séchage des odorantes écorces. En chemin, au milieu de la partie la plus large de la vaste étendue d’eau, un vendeur de noix de coco se prélasse dans une insolite cahute en bois perchée sur pilotis. Il est des moments, au Sri Lanka, où le temps est suspendu.
Shopping à Colombo
Le lieu est un entrelacs de petites pièces dans lequel on se sent tout de suite bien. Barefoot et ses cahiers recouverts de tissu est incontournable. Au détour d’un couloir, on se surprend nez à nez avec un démon de bois ou l’effigie d’une déesse effritée. On peut aussi boire un thé dans la cour intérieure. Difficile de repartir sans une collection de cahiers, de coussins, de tuniques ou d’irrésistibles doudous colorés pour les enfants.
Hôtel et restaurant en bord de lac. Dominant le lac Vembanad, bordé de palmiers, le Purity offre de nombreuses expériences authentiques tels le yoga et les cures ayurvédiques. Les chambres sont claires et spacieuses, conçues dans un style dépouillé contemporain, et présentent des œuvres d’art et objets anciens. Des œuvres d’artistes contemporains sont aussi disséminées et engagent à ce constant dialogue entre passé et présent. Des séances de yoga ouvrent la journée en douceur et vous pourrez ensuite rejoindre la piscine près du lac, profiter d’un massage ayurvédique, découvrir les alentours en bateau, à bicyclette ou en tuk-tuk ou admirer le coucher du soleil en canoë. La Purity kitchen sert des mets et boissons créatives aux authentiques saveurs du Kerala.
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L’embarquement sur le bateau se fait directement depuis l’hôtel. De là, on glisse sur l’eau vers Kuttanad, et son canal bordé de rizières, situé en-dessous du niveau de la mer, cap ensuite sur l’île de Pathiramanal, petit paradis de la faune et de la flore. Le high-tea du retour, en fin d’après-midi, dans les lueurs changeantes du soleil couchant, au milieu des pirogues des pêcheurs qui viennent relever leurs carrelets, est un pur enchantement.
Sur la route
Les jardins de thé de Pattumalay
Le Kerala est le 5ème producteur de thé au monde. Nous méconnaissons les high grown de Munnar et les montagnes bleues de Nilgiri car leurs thés sont principalement destinés au marché indien interne. Les jardins de thé du Sud de l’Inde offrent pourtant de remarquables terroirs. Situés non loin de la réserve de tigres de Periyar, Pattumalay est réputé pour son respect de l’environnement. Une imposante église chrétienne indique l’entrée du chemin.
Spice Walk
Pour se familiariser avec la cardamome fraîche et ses racines aériennes, s’émerveiller devant les hampes rougeoyantes du curcuma en fleur ou longer d’étonnants murs d’aneth, une seule adresse : Spice Walk ! Le guide vous expliquera toutes les vertus thérapeutiques des différentes épices ainsi que celles, plus insolites, de la pharmacopée ayurvédique.
Serenity Guest house
En montant vers Pattumalay, j’aime faire une halte à Serenity. Après un délicieux curry ou un Uppuma à la chutney de coco, je vais dire bonjour à l’éléphant Lakshmi. On peut monter sur son dos ou le baigner, c’est-à-dire se laisser asperger copieusement ! Cette ancienne maison de famille est une véritable expérience d’immersion dans la forêt primaire subtropicale. Le soir s’illumine de petits vers luisants qui clignotent dans l’obscurité comme des feux follets.
Hôtel et restaurant en ville. Plus qu’un simple bâtiment historique magnifiquement revisité par le design, The Malabar House est un véritable musée dont les collections d’oeuvres traditionnelles ou contemporaines, reflétant la culture composite du Kerala, jettent une passerelle entre l'Orient et l'Occident. Le tout dans le confort le plus total. Le Malabar Junction, restaurant réputé, et le Divine, bar à vins, unissent tradition culinaire de l’Inde du Sud et modernité. Au programme : concert classique ou spectacle de danse, soins ayurvédiques pour rajeunir corps et âme, plongée dans l’histoire et la culture de Fort Cochin ou encore exploration des backwaters du Kerala sur la péniche écologique de l’hôtel.
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L’endroit est magique ! J’aime me prélasser dans ces fauteuils qui accueillirent plusieurs générations de valeureux planteurs dont les noms sont encore gravés sur les murs et déguster dans les courants d’air chauds un thé épicé Massala Chaï. Devant moi, de fines silhouettes se promènent sur le quai tandis que des paquebots surdimensionnés glissent dans le lointain.
Shopping et offrandes à Fort Cochin
Après avoir couru les antiquaires du quartier juif, fait le plein d’indiennes chez Anokhi, de robes tendance chez Neeru Kumar ou de kanthas vintage chez Cinnamon, je vais déguster une glace au gingembre sur le vieux port. En chemin, je dépose des colliers de fleurs de jasmin : il y a des temples à chaque coin de rue ! Mon endroit préféré ? L’offrande de sel au temple de Sindhura Baghavathi de la communauté Kokani dans le quartier de Mattancherry.
Le quartier de Mattancherry, Fort Cochin
Ma journée idéale à Fort Cochin ? Louer une moto Royal Enfield et aller me perdre dans la poussière du quartier bruyant de Mattancherry où se négocient comme à l’époque coloniale thé, riz et épices dans de vieux entrepôts ayant vue sur la mer. Si possible, découvrir dans une arrière cour un revendeur d’épices en gros et glisser mes mains dans les sacs de jute, m’enivrer des odeurs d’épices fraîches.
Spectacle de Kathakali au Kerala Kathakali Centre
Le spectacle du maquillage des comédiens de Kathakali est fascinant. Leurs grimaces ancestrales peuvent exprimer tous les sentiments passionnels, colère, envie, jalousie, désir dans un rituel narratif qui est l’un des plus anciens rituels théâtral au monde. Chacun de leur mouvement fait sens, même le positionnement de leurs pieds ! Sur une scène minuscule, les mythiques épopées fondatrices du Mahabarata et du Ramayana, chaque soir, prennent vie et rejouent le spectacle fondateur des mythes indiens.
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