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À la terrasse des restaurants du quartier Recoleta, à Buenos Aires, l’atmosphère est chaleureuse et paisible. On aime à s’y retrouver entre amis, dans la tiédeur du soir, au son des accords de guitare ou de bandonéon. Sommes-nous sur le Vieux Continent ? Il y a de quoi se méprendre tant l’Argentine – avec l’Uruguay, voisin – demeure le plus européen des pays latino-américains. Italiens, Espagnols, Croates, Basques, Allemands ont constitué les principaux contingents de peuplement et l’on y a toujours suivi avec un intérêt passionné les dernières nouveautés d’Europe. Une illusion que vient rompre l’ojo de bife, un faux-filet servi saignant comme il se doit et dont les premières bouchées ouvrent à l’immensité de la pampa, ce territoire sauvage et sa figure mythique : le gaucho, cow-boy patriote qui escorte des milliers de têtes de bétail vers les prairies venteuses de Patagonie, dort à la belle étoile, règle volontiers ses comptes à coup de surin et tient éternellement sur le feu une belle pièce de churrasco… Don Segundo Sombra, qui décrit les errances de ces hommes rudes et libres sous la Croix du Sud, fait littéralement partie du roman national. Et c’est à ces sources que s’est abreuvé le très urbain Borges, pourtant plus habitué des cafés billards de Palermo Viejo, dans la Buenos Aires innombrable, «tan eterna como el agua y el aire»*.
Dans cette Argentine moderne, Fernet-Branca, Coca-Cola et mate font bon ménage, la musique techno joue des coudes avec le tango, les skieurs de Bariloche sont les cousins des pêcheurs solitaires de Terre de Feu. Derrière une curiosité géographique, le Río de la Plata – est-ce une mer, est-ce un fleuve ? La polémique n’a jamais été tranchée –, se trouve un voisin dix fois plus petit mais qui partage bien des traits communs avec l’Argentine. Là aussi, les cavaliers sont émérites (à vérifier lors des rodéos de la semaine sainte à Montevideo), la littérature est une religion (Onetti est un digne cousin de Cortázar) et les asados de boeuf les plus savoureux du monde. On oubliait la même passion dévorante : le football ! À Punta del Este ou à Mar del Plata, les deux stations balnéaires rivales que fouettent les vents de l’Atlantique, une discussion sur les mérites comparés de la Celeste (l’Uruguay, vainqueur de la première Coupe du monde, en 1930) et de l’Albiceleste (l’Argentine, deux fois lauréate) vous emmènera jusqu’au bout de la noche…
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