Fortement marqué par la première guerre mondiale et la révolution industrielle, Lens présente un visage pluriel et original au cœur du bassin minier qui fit la richesse de la région. De ce riche passé, la commune conserve un paysage unique, parsemé d’immenses fosses, terrils et cités minières. Lens a su s’adapter à la fin de cette ère, devenant un pôle attractif, universitaire, jouant la carte de la culture et de la jeunesse. Témoins, les nombreux musées (dont la « filiale » du musée du Louvre attendue pour 2010), cimetières historiques et lieux de mémoires que l’on y trouve en abondance.

On retrouve ce même rayonnement culturel, dans les villes et villages du Nord notamment à travers ces chefs d’œuvres architecturaux aux styles variés (roman, gothique, baroque...) que sont les 23 beffrois récemment classés au patrimoine mondial de l’humanité. Structures grandioses, ils offrent un témoignage historique vibrant de l’éclosion de la démocratie locale entre les 11ème et 17ème siècles.