Ces deux villages de la région du Chubu, au coeur du Japon, conservent d’exceptionnelles maisons aux toits pentus couverts de chaume. Les reliques vivantes d’une architecture conçue pour supporter la rigueur des hivers de montagne.

Bienvenue dans le Japon des origines, celui des villages de montagnes perdus au cœur des Alpes japonaises. Shirakawa-go et Gokayama se trouvent sur l’île de Honshu, à l’ouest de Tokyo, dans cette partie centrale de l’île que l’on nomme Chubu. Situés à une centaine de kilomètres au nord de Takayama (la « petite Kyoto des Alpes »), les deux villages bordés par la rivière Sho doivent leur réputation à leurs magnifiques chaumières traditionnelles aux toits en triangle, dans lesquelles pouvaient loger plusieurs générations d’une même branche familiale. Appelées gassho-zukuri, ces imposantes maisons de plusieurs étages traduisent l’adaptation à un environnement hostile, leurs toits en pente ne retenant pas la neige. L’isolement pendant les longs mois d’hiver ont conduit les habitants de Shirakawa-go et de Gokayama a ériger la solidarité en vertu.

A l’intérieur des maisons toujours habitées, les occupants élevaient naguère des vers à soie dans les greniers et produisaient de la poudre à canon. Textile et poudre étaient transportés à dos d’homme à travers les montagnes. Très touristiques aujourd’hui, les deux villages et leurs hameaux dispersés au fond de vallées splendides ont conservé tout leur charme. Quelques gassho-zukuri transformées en restaurants donnent l’occasion au visiteur de s’immerger dans un Japon insolite et hors du temps.