Avec les arènes et la Maison Carrée, la capitale gardoise s’enorgueillit de posséder quelques uns des plus beaux vestiges romains du sud de la France. Du « pain et des jeux » chers aux disciples de César au défoulement des férias d’aujourd’hui, la fête reste le dénominateur commun des nîmois !
La ville « blanche » usurpe un peu son nom. En bonne représentante des villes du Sud, Nîmes est plutôt un kaléidoscope de couleurs, d’odeurs et de senteurs, qui ne fait pas dans la demi-mesure. Le visiteur placide y vient pour son humeur méridionale, son style provenço-languedocien et ses vestiges romains. Le « noceur » s’y précipite pour ses férias endiablées, qui mettent le feu à la ville et jettent bas tous les codes sociaux.
C’est l’empereur Auguste qui est à l’origine de la cité. Située sur la via Domitia qui relit l’Espagne à Rome, Nemausus prospère alors dans le commerce. L’empereur l’a fait à son image, belle et rayonnante. Construites entre 50 et 100 après J.C., les arènes sont dévolues aux combats de gladiateurs. Si ce ne sont pas les plus grandes de l’Empire, elles sont parmi les mieux conservées du monde romain. A côté, la Maison Carrée, petit édifice inspiré par l’architecture du temple d’Apollon de Rome a été construit au tournant de l’ère chrétienne. Il est dédié aux fils adoptifs d’Auguste, Caius et Lucius Cesar.
Une promenade dans le vieux Nîmes permet d’associer ces vestiges à la découverte d’un patrimoine urbain moins connu qu’ailleurs mais tout aussi authentique : rue Fresque, tour de l’Horloge, place aux Herbes, place du Marché, cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Castor... Et d’apprécier quelques créations et rénovations du meilleur goût : le Carré d’Art, bien sûr, mais aussi l’école des Beaux-Arts ou l’îlot Littré.
Quant aux férias, elles exaltent l’estampille Sud de la ville. Celle de la Pentecôte est la plus célèbre. Pendant cinq jours, corridas et bodegas battent le plein, fino et sangria coulent à flot, bandas et fanfares rivalisent d’endurance, les taureaux sont lâchés dans les rues. Nîmes est à feu et à sang...
