Plus grand que le Léman, le lac Balaton étire ses 77 km de plages et de rivages vallonnés au sud ouest de Budapest. Cet ancien refuge de l’aristocratie hongroise séduit toujours pour son atmosphère balnéaire.

La « petite mer hongroise » et le tourisme s’accordent à merveille depuis plus de cent cinquante ans. C’est l’arrivée du train dans la seconde moitié du 19e s. qui a contribué à rendre populaires les rives du lac Balaton, celles du sud, linéaires et peu profondes, et celles du nord, découpées et spectaculaires. Devenu le principal refuge estival des vacanciers hongrois, le lac Balaton aligne plus d’une centaine de sites de baignade et saupoudre son rivage de jolis points d’attraction. Au nord, la presqu’île de Tihany constitue le site majeur. Pénétrant le cœur du lac au point d’aller flirter avec la rive opposée, elle abrite une abbaye bénédictine au décor baroque foisonnant. Tout proche, le village de Balatonfüred est un centre thermal au charme suranné qui côtoie les collines de l’arrière-pays, couvertes de vignes, comme dans la vallée de Kalimedence.

De belvédères en villages, la rive nord s’achève à l’ouest à Keszthely, une petite ville réputée pour ses plages, ses maisons de style austro-hongrois et son superbe château baroque, qui offre un vrai contraste avec la forteresse du village voisin, Tapolca, d’allure plus médiévale. A proximité, un autre village, Héviz, est aussi fameux. Son lac thermal aux eaux chaudes reçoit de nombreux curistes, venus y soigner les troubles liés au stress. Quant à la rive sud, les visiteurs se pressent surtout à Siofok, station balnéaire très populaire qui profite de sa proximité avec Budapest.