Estos dos pueblos de la región de Chubu, en el centro de Japón, conservan sus excepcionales casas de techos inclinados cubiertos de bálago. Son las reliquias vivientes de una arquitectura concebida para soportar el rigor de los inviernos en la montaña.

Bienvenido al Japón ancestral, el de los pueblos de montaña perdidos en el corazón de los Alpes japoneses. Shirakawa-go y Gokayama se encuentran en la isla de Honshu, al oeste de Tokio, en la zona central de la isla, llamada Chubu. Situados a un centenar de kilómetros al norte de Takayama (la «pequeña Kioto de los Alpes»), estos dos pueblos, bordeados por el río Sho, deben su fama a sus magníficas casas tradicionales con techos triangulares, en las que podían alojarse varias generaciones de la misma familia. Llamadas gassho-zukuri, estas imponentes casas de varios pisos son el producto de la adaptación a un entorno hostil, pues sus techos en pendiente no retienen la nieve. El aislamiento durante los largos meses de invierno llevaron a los habitantes de Shirakawa-go y de Gokayama a convertir la solidaridad en virtud. En el interior de las casas, que hoy siguen habitadas, los ocupantes antiguamente criaban gusanos de seda en el desván y producían pólvora. La tela y la pólvora eran transportadas a espaldas de los hombres a través de las montañas. Los dos pueblos, hoy en día muy turísticos, y sus aldeas dispersas en el fondo del valle han conservado todo su encanto. Algunos gassho-zukuri se han transformado en restaurantes que ofrecen al visitante la ocasión de sumergirse en un Japón insólito y ajeno al paso del tiempo.