Im 12. Jahrhundert wurde Vézelay durch die Kreuzzüge geprägt: Der Heilige Bernhard predigte hier den Zweiten Kreuzzug, Philipp-August und Richard Löwenherz fanden sich für den Dritten Kreuzzug zusammen. An die reiche Vergangenheit erinnert in dem mittelalterlichen Städtchen die Basilika Ste.-Madeleine (Meisterwerk der romanischen Kunst), die alte Kirche St.-Etienne sowie zahlreiche mittelalterliche, romanische und Renaissance-Gebäude. Seine ländliche Atmosphäre, die es seiner Lage auf einem Hügel inmitten von Weinbergen verdankt, zog zahlreiche Dichter und Schriftsteller (Jules Roy und Max-Paul Fouchet, um nur diese beiden anzuführen) an, die hier lebten und starben.